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Almacenamiento nuclear de Rusia

Los científicos han identificado el riesgo de una “reacción en cadena incontrolada” para uno de los depósitos más grandes de los desechos radioactivos del mundo al norte de Rusia.

Según los ecologistas, esto podía provocar un desastre peor que el accidente en la central nuclear de Chernobyl en 1986. Pero la probabilidad de tal desastre es mirada como muy pequeña por las autoridades reguladoras.
“Estamos sentados sobre un barril de pólvora con un fusible ardiendo,” clama Alexander Nikitin, de la oficina del St Petersburg del grupo ambiental noruego, Bellona. “Y podemos hacer solo conjeturas sobre la longitud del fusible.”
La bahía de Andreeva, en la península Kola en el noroeste de Rusia, almacena 21.000 restos de uranio del combustible de los submarinos nucleares y de los rompehielos. Pero los tres enormes depósitos en hormigón en los cuales se almacenan los desechos radioactivos se han comenzado a corroer y lo que ha permitido el ingreso de agua del mar.

Masa Crítica

Un estudio de los científicos a partir de tres institutos de investigación rusos sugiere que el agua salada podría acelerar la desintegración del combustible, transformándolo en partículas minúsculas. Si las partículas alcanzan concentraciones de 5-10% en el agua, podría ser peligroso, dicen.
Los “cálculos demuestran que la creación de una mezcla homogénea de estas partículas con agua podría conducir a una reacción en cadena incontrolada,” advierten. Esta clase de masa crítica accidental, conduciendo a liberaciones de radiación y calor, es un riesgo bien reconocido en la industria nuclear, pero no es igual que una explosión nuclear.
El estudio ruso ha sido traducido y destacado por Bellona, que ha supervisado por largo tiempo la seguridad en la bahía de Andreeva, a menos de 50 kilómetros de Noruega. En el peor de los casos, manifiesta el grupo, tal reacción podría provocar una explosión del hidrógeno, que podría regar Europa con radiactividad.

“Riesgo Real”

Per Strand, director de la Norwegian Radiation Protection Authority, acepta que hay un riesgo crítico de una accidente. “La probabilidad es baja pero no se puede excluir,” dijo.

El riesgo más alto surgiría cuando el combustible sea trasladado para ponerlo en un almacenaje más seguro, planeado para los próximos años. “Tendremos que ser muy cuidados,” dice. “Muchos países están trabajando juntos para intentar y solucionar solamente este problema.”
John Large, consultor nuclear británico que ha visitado la bahía de Andreeva, precisa que algunas formas de depósitos para almacenar combustibles basados en aluminio allí eran particularmente propensas a la corrosión por el agua salada. El hidrógeno se podría desprender del combustible, provocando como resultado una explosión y fuego, agrega.
“El riesgo es verdadero y lo suficientemente serio como para autorizar un estudio sobre las consecuencias radiológicas potenciales que como éstas podrían aplicarse a Escandinavia y el noroeste de Europa,” añade. “Solamente tengo dudas de que el encargado de estos almacenes, la Russian Federation Navy, tenga los recursos y el deseo de emprender tal tarea.”
Fuente de reeferencia: Atomic Energy (vol 101, p 49)
4 de junio de 2007

Pekín reconoce que la lluvia ácida afecta a la mitad de las ciudades chinas
Actualizado jueves 03/08/2006 09:51 (CET)
EFE
PEKÍN.- La lluvia ácida, el peor problema de polución atmosférica que sufre China, afecta a más de la mitad de las ciudades del país, e incluso en algunas regiones toda la lluvia que cae es de este tipo, según ha reconocido la máxima autoridad medioambiental china.
Según cifras presentadas en rueda de prensa por responsables de la Administración Estatal de Protección Medioambiental (SEPA, por sus siglas en inglés), 357 de las 696 ciudades chinas donde se estudia este fenómeno presentaron indicios de lluvia ácida, lo que supone un 51,3% del total.

Estas cifras reflejan incluso un empeoramiento con respecto a épocas en las que China mostraba menor interés en la protección ambiental, puesto que, a principios de esta década, Pekín aseguró que el fenómeno de la lluvia ácida afectaba a "sólo" un 30% del área nacional total.
La situación es tal que en ciertas áreas toda la lluvia que cae es ácida. Así ocurre en los distritos de Anji y Xiangshan, en la provincia oriental de Zhejiang (una de las más ricas del país); en el de Shaowu, en Fujian (costa suroriental), y en el de Ruijin, en Jiangxi (este).
La lluvia ácida, que incrementa la acidez del suelo y afecta a la composición química de ríos y lagos, es un fenómeno causado principalmente por la emisión de dióxido de azufre a la atmósfera, generalmente debido a la combustión de carbón en centrales térmicas.

Los responsables del SEPA reconocieron además que China es el primer emisor mundial de dióxido de azufre, en tanto que es el principal productor mundial de carbón, su principal fuente de energía (el 70% de la que consume tiene esta procedencia).
Li Xinmin, subdirector general del Departamento de Control de la Polución, destacó no obstante en la rueda de prensa que China intentará revertir estas negativas cifras en el próximo lustro, coincidiendo con el XI Plan Quinquenal (2006-10), en el que la protección del medio ambiente es una de las prioridades.
Destacó que las regiones más contaminadas de China se encuentran en el norte y el oeste del país, y citó a las provincias septentrionales de Shanxi y Henan (principales centros mineros) como las de peor calidad atmosférica.
Junto a ellas, se encuentran también las de Ningxia y Lanzhou, en el noreste, donde a la polución se une el problema de la desertización, por lo que las tormentas de arena reducen aún más las posibilidades de sus habitantes de respirar aire puro.

El descongelamiento del permafrost podría liberar toneladas de carbón
Por Deborah Zabarenko

Antiguas raíces y huesos bloqueados bajo la tierra largamente congelada en Siberia comiezan a descongelarse, y parecen tener el potencial para soltar unos mil millones de toneladas de carbón y acelerar el calentamiento global, dijeron el jueves, los científicos. Este vasto depósito de carbón, contenido bajo el suelo permafrost, (permanentemente congelado), al noreste de Siberia, contiene alrededor de 75 veces más carbón que la cantidad liberada en la atmósfera cada año por la quema de hidrocarburos, dijeron en una declaración los investigadores. Siberia no es el único lugar en la Tierra con filones masivos de permafrost -- parte de Alaska, Canadá y Europa septentrional los tienen también. El área siberiana es posiblemente la más grande del mundo, cubriendo casi 400.000 millas cuadradas, con una profundidad media de 82 pies, y probablemente el asidero para alrededor de 500 mil millones de toneladas métricas de carbón.

Por donde se lo mire, esto es mucho, y es de hecho dos veces la cantidad que los científicos previamente habían creído que estaba allí, dijo Ted Schuur ecologista de la Universidad de Florida en una entrevista telefónica.
"Hay una piscina inmensa de carbón, mucho más de lo que se había pensado antes, duplicando quizás la cantidad de carbón que habíamos pensado que había," dijo Schuur, uno de los coautores de artículo. "Si se tiene el doble de carbón allí, esencialmente en el futuro, se podría liberar a la atmósfera el doble de lo que ocurre en la actualidad." Los vehículos, las centrales eléctricas y otros quemadores de hidrocarburos liberan por lo menos 6 mil millones de toneladas métricas de bióxido de carbono en la atmósfera anualmente, contribuyendo al calentamiento global, dijeron los científicos.

A medida que el permafrost siberiano se descongela, liberará el carbón contenido en las viejas raíces de césped y en huesos animales enterrados, hacia la atmósfera, en lo que podría ser un contribuyente imparable al cambio climático global, según los investigadores. Los modelos más antiguos del clima pueden haber fracasado en justificar este componente posible del calentamiento global, agregó. Schuur agregó que esta fuente del carbón atmosférico podría crear un ciclo de calentamiento global vicioso.
"Si se sabe que el carbón antropogénico (engendrado por humanos), provoca un recalentamiento, que es la causa de que el permafrost se descongele y luego se libera más carbón del mismo, ingresando a la atmósfera, hará que se recaliente una vez más, por lo que entonces, más permafrost se descongelará."
Si todo el permafrost siberiano se descongelara y liberara su carbón en forma de calor y bióxido de carbono, casi podría duplicar las 730 mil millones de toneladas métricas del carbón actuales a la atmósfera, dijeron los científicos.

Alaska y las consecuencias de los derrames de petróleo

El derrame de petróleo por parte de Exxon hace 17 años se extiende sobre las aguas que rodean a Alaska más de lo que se había pensado previamente y podría estar causando daños a largo plazo sobre la fauna, concluye un estudio.

El químico investigador Jeffrey Short y sus colegas de National Marine Fisheries Service en Juneau concluyeron que se encontró petróleo a diferentes niveles en momentos en que los animales de rapiña tales como las nutrias del mar y los patos del mar toman contacto con los sedimentos en busca de presas.

"Estos estudios muestran que es muy plausible que la exposición al petróleo derramado por Exxon aún tenga un impacto material en muchos animales que moran en la costa y hay una recuperación lenta en algunas partes del Prince William Sound," dijo en una declaración. El estudio deberá ser publicado en la edición del 15 de junio en Environmental Science & Technology, diario de la American Chemical Society.

Mark Boudreaux portavoz de Exxon Mobil dijo que más de 350 estudios hechos por académicos independientes no han encontrado impacto significativo y persistente en las especies como resultado del derrame.

Short y sus colegas enfocaron su investigación en la Knight Island cerca de 40 millas al suroeste del sitio del derrame y directamente en el sendero adonde fluyó el petróleo desde el buque dañado. Ellos encontraron petróleo de Exxon enterrado en la arena y en el cieno que sólo llegaba a secarse durante las mareas más bajas y es la principal fuente de alimentación para nutrias de mar, patos y otra fauna.

Exxon Valdez encalló el 24 de marzo de 1989, derramando 11 millones de galones y contaminando más de 1.200 millas de playa rocosa. El derrame fue el más grande en la historia de EE.UU. Exxon estimó que pagaría $3 billones de dólares en costos de limpieza, requerimientos gubernamentales, multas y compensaciones.

En una instancia civil en 1991, la compañía concordó en pagar $900 millones de dólares por un período de 10 años que terminó en el 2001. Sin embargo, una previsión de "reapertura" creó una ventana en la que el estado y los gobiernos federales podrían reclamar hasta un adicional $100 millones de dólares.

Docenas de personas han hablado este año, instando a los funcionarios a archivar un reclamo por daños adicionales antes del 1 de junio, fecha tope. "Encontramos que hay coincidencias interesantes, ya que este estudio ha sido dado a conocer dos semanas antes de la fecha tope para la decisión de notificar a Exxon Mobil de una intención sobre una reapertura del convenio," dijo Boudreaux.

Paraíso a punto de desaparecer
Visitar las islas Maldivas lo convierte a uno en el testigo de la muerte lenta de una nación.

Y es que, además de haber sido bendecido con islas paradisíacas acariciadas por el sol y blancas playas de arena, este paraíso turístico recibió la maldición de una catástrofe ambiental. A primera vista, las señales del cambio climático son casi imperceptibles. Pero, según el gobierno, el nivel del mar ha aumentado hasta 0,9 centímetros cada año. Como el 80% de las 1.200 islas no están a más de un metro por encima del nivel del mar, dentro de 100 años las Maldivas podrían ser inhabitables. Sus 360.000 pobladores tendrían que evacuar las islas. Muro No es de extrañarse entonces que las Maldivas hayan sido el primer país en firmar el Protocolo de Kyoto, que establece metas para la reducción de los gases que provocan el efecto invernadero.

La capital, Malé, está rodeada de un muro de 3 metros de altura. Su construcción tomó 14 años, costó US$63 millones y Japón pagó el 99% de los gastos. Pero el muro sólo protege una de las 200 islas que inhabitadas, y sólo ofrece una barrera contra las mareas altas, y no contra la amenaza a largo plazo de un aumento en el nivel del mar. En la isla de Kandholhudhoo, donde hay una alta densidad de población, el 60% de los habitantes han aceptado evacuar la isla en los próximos 15 años. Quienes prefieran quedarse, tendrán que irse en algún momento: las mareas altas inundan su casa cada tanto, y hace poco el agua taladró un hoyo de 3 metros en su barrera de concreto. Los pescadores ya no pueden utilizar la "Nayik", una guía climática con base en las constelaciones que desde hace siglos utilizan para orientarse. El cambio climático la ha hecho irrelevante.

El clima se ha vuelto más volátil y menos predecible. La posición de las estrellas no ofrece guía alguna. Mitigación El gobierno maldivo ha hecho todo lo posible para mitigar los efectos del cambio climático. La reforestación es estimulada para prevenir la erosión de la playa y existe un plan para limpiar los corales, que constituyen una barrera natural contra las mareas. Todas las escuelas enseñan ecología, una materia a la que se le da la misma importancia que a la escritura y la aritmética. Los hoteles deben someterse a un riguroso examen de impacto ambiental, y los constructores sólo pueden levantar edificaciones en un 20% de las islas. Presión moral Pero quienes diseñan las políticas en Malé saben muy bien que su destino está en manos de los políticos en Delhi, Pekín, Moscú y Washington. El presidente de las Maldivas, Maumoon Abdul Gayoom, le escribió una carta a su homónimo estadounidense George W. Bush en junio pasado, para pedirle de manera muy optimista que ratifique el Protocolo de Kyoto. Hasta ahora no ha recibido respuesta. Esta pequeña nación enfrenta una tarea titánica: persuadir al gobierno de Estados Unidos para que tome decisiones con un impacto a largo plazo y con una perspectiva global, en lugar de decisiones a corto plazo con intereses nacionales. Las Maldivas podrían ejercer una presión moral. Pero no mucho más. Así que visiten las Maldivas pronto, antes de que desaparezcan. Un paraíso a punto de desaparecer.
Nick Bryant

Los grandes primates se extinguen

Algunos de los grandes primates -incluyendo a los gorilas, chimpancés y orangutanes- podrían desaparecer en los próximos años, según un nuevo estudio.
Los asentamientos humanos, la tala de bosques, y la minería podrían hacer que los orangutanes en partes de Indonesia pierdan la mitad de su hábitat en los siguientes 5 años. La información apareció en el Atlas Mundial de los Grandes Primates y su Conservación, publicado por las agencias ambiental y de biodiversidad de las Naciones Unidas. La publicación recoge datos de diversas fuentes en un intento por evaluar el futuro de los grandes primates: gorilas, chimpancés y bonobos de África, y los orangutanes del sureste asiático.

Futuro oscuro